— Только если он победит меня в битве, — как бы извиняясь, развел руками китаец. — Сожалею, но таков еще один приказ генерала Чжао! Его подчиненным запрещалось склонять голову перед тем, кто не доказал нам свою силу и мудрость.
— Да не проблема, — пожал плечами Олег, которому внезапно пришлась очень по душе идея обзавестись подчиненным, на которого можно спихнуть большую часть обязанностей по уничтожению противника. Тем более если он инородец, то начальство вряд ли подсидит — первые лет десять-пятнадцать чужеземного колдуна по службе продвигать не станут без очень уважительного повода. — Как вызванная сторона я ведь определяю условия поединка? Так вот, это будет карточная партия в дурака!
— Но… — растерялся китаец, — я никогда не играл в эту игру!
— Так это же плюс! — усмехнулся боевой маг третьего ранга, который явно пережил уже ту пору, когда тянет доказывать всем окружающим свою непомерную крутизну. — Во всяком случае, если ты действительно не хочешь возвращаться к этому самому генералу Чжао!
Глава 9
О том, как герой ловит совсем не то, что сначала ловил, пытается бороться с тем, что ему совсем не хочется подцепить, и занимается довольно новой для себя научной деятельностью
— Честно сказать — такого со мной раньше не случалось… — Олег был несколько смущен… да что там, он буквально сгорал со стыда! Даже близкое к идеалу владение собственным телом, свойственное всем мало-мальски способным целителям, не могло полностью убрать с его лица румянец. — Нет, ну правда, это в первый раз!
Лежащая перед ним связанная женщина возмущенно замычала в кляп, тряся головой и рассыпая во все стороны набившуюся в длинные светлые кудри солому. К раскаянию боевого мага третьего ранга она явно оставалась глуха. Впрочем, у нее имелась уважительная причина, даже несколько. Прожженное в десятке мест платье, порванные на заднице штаны, многочисленные наливающиеся синяки по всему телу и застывшие на левом боку потеки слизи, хотя и являющейся почти чистым белком, но одежду вовсе не украшавшие…
Первое после повышения боевое задание было вполне обычным, по меркам Сибири. Двадцать второму десятку, доведенному до положенной по уставу численности при помощи трех полудобровольных китайцев-перебежчиков, вменялось выследить и уничтожить некую тварь. Точные тактико-технические характеристики монстра оставались загадкой, но тем не менее особых тревог не внушали. Стоящий всего-то в двадцати километрах от Стяжинска маленький хутор, где жила то ли большая семья, то ли маленький клан переселенцев откуда-то из Бурятии, еще не потерял ни одного человека. Только нескольких овец, разведением которых селяне, собственно, и занимались. Пропажа из закрытого на замок сооружения первых двух-трех животных не вызвала у них никакой паники — дело в сибирских лесах житейское.
Однако принять меры все же следовало: кто сумеет утащить овцу, для того и человек — вполне подходящая при случае добыча. Однако охотники-любители, равно как и приглашенные из города профессионалы, не сумели обнаружить никаких следов неведомого любителя блеющего мяса. А пропажи животных продолжались. Когда по одному, а когда и небольшими группами в две-три особи. Несущие убытки фермеры заподозрили хищника во владении магией, занервничали и обратились к военным, подсунув кому надо взятки, чтобы их проблемку рассмотрели побыстрее. Им сопутствовал успех в подмазывании колес бюрократической волокиты свежими натуральными продуктами. Да и предположение о волшебной сущности вора в общем-то подтвердилось.
— Да я вообще не был к такому готов! Как вообще можно было предположить, что случится нечто в этом роде?! — продолжал оправдываться Олег, у которого и вправду раньше подобных инцидентов не случалось. Для себя парень признавал, что служба в армии его несколько… испортила. Любая задача для военных сводилась всего к двум постулатам: обнаружить, уничтожить. И тактика, и стратегия строились вокруг наиболее оптимальных методов достижения поставленной цели. Гражданская же жизнь была много сложнее и многограннее. В ней не следовало при любой конфликтной ситуации хвататься за револьвер и пытаться задавить противника огневой мощью. — Чень, ты, кстати, тоже перед дамой извинись! Как-никак именно из-за тебя ей теперь придется коренным образом менять прическу.
Женщина снова начала возмущенно мычать и дергаться в окутавших ее по рукам и ногам путах. Похоже, обращенным к ней словам она так и не поверила. Или просто не поняла их. Да уж, можно насмерть перепугаться, когда из темноты на тебя внезапно бросаются десять вооруженных бородатых мужиков! Ну, шестеро бородатых и четверо более-менее регулярно бреющихся. Зато вооружены они оказываются все поголовно, а двое еще шмаляют боевой магией налево и направо… Даме очень повезло, что брошенный Ченем воздушный серп срезал ей всего-то полкосы. Видимо, китаец в потемках принял ее за какое-то щупальце. Ну а созданный Олегом огненный шар, по идее, вообще должен был являться сугубо осветительным заклинанием, ведь не хотелось же чародею поджечь сено, в обилии лежащее в сарае, и самому в пожаре сгинуть…
Олег и его десяток доехали до нужного хутора вместе с хозяевами, у которых как раз освободились телеги после отвоза в город продуктов. Большую их часть, правда, в этот день поглотил не рынок, а подвалы крепости, ну да животноводы отнеслись к этому философски. Овец у них имелось много, и если те перестанут пропадать, то затраченное быстро окупится. К хутору процессия прибыла уже после наступления темноты — поскольку и двинулась-то в путь сильно после обеда. С утра селяне обо всем договаривались в канцелярии, потом писари искали, кого бы припрячь к отрабатыванию свежеполученной взятки, затем стрельцы собирались… В общем, когда сделанные из прочных дубовых досок ворота фермы наконец-то распахнулись, то спали все или почти все.
Солдат заселили в хлев, из которого и пропадали овцы. Собственно, в длинном-длинном сарае квартировала вообще почти вся местная живность: куры, кролики, овцы, лошади, коровы. Амбре там стояло соответствующее, но лишь недавно вышедшие из крестьян стрельцы едва его замечали, а Олег чуть не начал молиться небесам в благодарность за то, что в его подразделение назначили именно Ченя. Китаец, ранее входивший в состав штурмовых частей империи Золотого Дракона, прекрасно умел создавать магические фильтры, очищающие воздух перед носом человека от дыма, некоторых газообразных ядов и просто неприятных запахов.
Ночное дежурство проходило без особых происшествий и полным составом. Расположившиеся среди остатков запасенного на зиму сена, которого, на взгляд Олега, еще было вполне достаточно, чтобы на нем смогла устроиться целая тысяча человек, солдаты принялись ждать явления неведомого монстра. И часа через полтора после полуночи оно состоялось! Сначала заволновались и начали испуганно блеять овцы, к ним присоединились на разные голоса и прочие животные, чем заставили стрельцов покрепче сжать фузеи.
Потом раздалось не такое уж и громкое, но все же отчетливое шуршание и скрежетание, будто где-то рядом стену постройки грызла громадных размеров мышь. Олег громким шепотом велел погасить все источники света и раздал подчиненным заранее прихваченное из крепости зелье кошачьего глаза, сваренное одним из учеников тамошнего алхимика из просроченных ингредиентов, но все же позволяющее ориентироваться почти в полной темноте. А затем земляной пол сарая вспучился, и из огромной кучи, отдаленно напоминающей верхушку кротовьей норы, вылезло на четвереньках нечто достаточно крупное и, казалось, полностью состоявшее из мелких камешков и глины.
Черты создания скрывали темнота ночи, благодаря зелью ставшая всего лишь серым туманом, и огромное количество налипшей на него земли. Но вроде бы оно было относительно гуманоидным: две руки, две ноги, утопленная в широкие плечи голова с двумя длинными, спадающими на плечи толстыми жгутами неясного предназначения. Аурное зрение четко показывало наличие у него среднего, по человеческим меркам, запаса праны, сиречь жизненной энергии, и некоторого количества магической силы. Не слишком серьезное, если только большая их часть не оказалась растрачена на рытье туннеля. Олег судорожно вспоминал, что за существа с таким строением тела могут перемещаться под поверхностью почвы и охотно жрут овец. На память приходили только скальные великаны, но ночной гость был слишком мелким даже для новорожденного детеныша таковых.