Продолжение речи потомка Чингисхана утонуло в оглушительном реве, с которым над головами людей пронеслось нечто неописуемое. Описать его мешала главным образом скорость — никто даже рассмотреть странный объект толком не успел. Но вроде бы двигался он со стороны порта куда-то к окраинам города, а значит, ничего хорошего из себя точно не представлял. Скорее всего, это было какое-то стратегическое заклятие вампиров, которым кровососы пытались вывести из строя один из командных центров китайцев, где были сосредоточены сильнейшие маги. А может, целью служила крупная артиллерийская батарея. Или еще что-нибудь несомненно важное, без чего продвижение войск замедлится, и потому вампиры получат шансы исполнить свою изначальную миссию и победить. Вербовавший наемников китайский архимаг о некоторых деталях планируемой битвы с вампирами умолчал. Вряд ли умышленно — скорее, просто из-за нехватки времени. Ведь далеко не все новости оказались плохими.
Штурмовать Шанхай в прямом смысле слова никому не требовалось, поскольку не меньше трети его китайцы все-таки удержали. А в захваченных кровососами районах города остались отдельные центры сопротивления в виде дворцов сильнейших магов и клановых кварталов, защищенных не хуже, чем иные крепости. И с примерно соответствующим среднему замку количеством обороняющихся бойцов. Разумеется, вампиры такие орешки один за другим щелкали до самого начала контратаки, но уничтожить успели лишь около половины. Ломать тщательно подготовленные линии укреплений, которыми высокопоставленные и потому несколько параноидальные люди защищали свою собственность на случай войны, покушений или массовых беспорядков, даже для вампиров с их ордами нежити было не слишком-то просто. А главное — чревато большими потерями среди пушечного мяса и вошедших в зону действия заклятий, турелей, минных полей и прочих ловушек командиров-кровососов.
К тому же обращенными в нежить или убитыми оказались далеко не все жители мегаполиса, а всего лишь процента три-четыре. Остальные либо успешно сбежали, либо проигнорировали устроенный некромантами массовый призыв новобранцев в свое немертвое воинство, оставшись вполне себе обычными трупами. А еще у защитников города нашлась, может, и малость устаревшая, но зато довольно многочисленная артиллерия. Четыре батареи массивных бомбард, установленных на окраинах города и вообще-то охранявших подступы к нему с суши, без проблем развернулись на своих постаментах и теперь могли по навесной траектории отправить снаряды в почти любую точку Шанхая. Они даже простреливали часть акватории, не давая слишком уж наглеть костяным галерам.
К сожалению, неприятных новостей для явившихся на бой наемников было ничуть не меньше, чем обнадеживающих фактов. Во-первых, несколько кораблей, выползших на сушу в не простреливаемом артиллерией районе, состыковались в конструкцию, скорее всего являющуюся основой для двухстороннего стационарного межконтинентального портала. То есть если высшие кровососы успеют провести до конца все необходимые им манипуляции и закончить создание этого сверхсложного артефактного комплекса, то вместо относительно небольшого экспедиционного корпуса в Шанхае сможет оказаться вся та часть армии Южной Америки, которая не связана войной с США. Во-вторых, командовал кровососами и прикрывал строящиеся врата портала некто Куаль Обсидиановый Меч, самими ацтеками считающийся полубогом. Он не входил в число атлантов, но числился одним из самых старших их птенцов, был все же чуть постарше египетского Сфинкса и в честном бою один на один уделал бы почти любого другого архимага. А то и парочку. В-третьих, чернокнижники как-то смогли усыпить большую часть прикормленных духов, защищавших город и громадные пристани, а потому основанные главным образом на могущественных обитателях астрала стационарные системы магической обороны либо вообще не функционировали, либо работали процентов на десять от своей обычной эффективности. В-четвертых, местную систему ПВО, базирующуюся на каких-то летающих на сверхвысоких скоростях птицеподобных големах-камикадзе, они вообще взломали, и та полностью перешла на сторону неприятеля. Ну и, в-пятых, терзающий город мор никуда не делся, простого и эффективного лекарства от него пока найдено не оказалось. Скорее уж наоборот, каким-то образом подпитываемое создателями заболевание резко прибавило в своей губительной эффективности. А потому прямо сейчас по телам солдат и наемников, вступивших в Шанхай, расползались пятна лишайника-паразита. И с каждым часом люди под его воздействием слабели все сильнее, а потому битву следовало закончить как можно быстрее.
Успевшие слегка перевести дух люди двинулись дальше, но уже через полсотни метров их продвижение снова затормозилось. Ворота в ограде одного из домов внезапно широко распахнулись, и оттуда зазвучали выстрелы. Дистанция была смехотворной, а потому тотчас же раздались крики людей, которых расстреливали в упор. Защитный артефакт на груди Олега чуть дернулся, останавливая пулю, едва не разворотившую ему живот. Во время краткой передышки нежить успела подготовить засаду, и та оказалась до обидного эффективной. Не меньше дюжины солдат, в том числе и двое русских стрельцов, погибли на месте, а еще больше оказались ранены.
Двадцать второй десяток не пострадал, поскольку находился с другого фланга, но все равно тенденция никому из чародеев не понравилась. В выстроившихся внутри ограды покойников с дымящимися мушкетами, облаченных в заляпанную кровью китайскую униформу, ударили огненный шар, лезвия ветра, водяной хлыст, луч света и какая-то сложно идентифицируемая пакость из арсенала шаманов. Как результат, вместо пары десятков зомби, скорее всего раньше входивших в состав ополчения, осталась только груда растерзанной плоти.
— Лучники! — снова завопил приглядывающий за небом Первый Петр, и Святослав застонал от натуги, вновь создавая порывы ветра… Но в этот раз ничего сделать с летящей с неба смертью он не смог. Вместо обычных снарядов враг использовал зачарованные, которые не получалось так просто отклонить с изначальной траектории, и они насквозь пронзали магические щиты, поспешно воздвигнутые на их пути. Олег, повинуясь неясному порыву, шедшему из глубины сознания, щедро зачерпнул энергии из жезла-накопителя и попытался поставить над головами ближайших бойцов огненный зонтик, но длинные тяжелые палки с каменными наконечниками сгорать просто не пожелали. Список потерь отряда пополнился еще девятью людьми, в том числе китайским сотником и одним русским ведьмаком, соблазнившимся обещанной наградой, но теперь уже не имеющим ни малейшего шанса ее получить. Хорошо хоть залп на этот раз вражеские лучники дали всего один.
— Брр, как-то резковато вырос уровень сопротивления кровососов, — пожаловался Стефан, хлопая по щекам упавшего в обморок от переутомления Святослава, — за пять минут потерь едва не больше, чем за три часа до этого!
— Раньше нам везло. Ну, относительно… — пару раз Олег предчувствовал угрозу заранее, еще пару раз действовали они вместе с другими подразделениями, и за счет численного перевеса легко сминали выставленные на их пути заслоны, а однажды вообще в особняк, где засел вместе с многочисленной свитой не иначе как высший вампир, прилетело несколько дюжин артиллерийских снарядов, смешав здание с землей. А ведь люди почти уже собрались его штурмовать! — Кроме того, мы серьезно продвинулись к порталу. Понятное дело, что нежить уделит больше внимания тем, кто потенциально способен сорвать их ритуал и помешать прибытию полноценной армии вторжения.
План уничтожения нежити был прост и не содержал в себе каких-либо сложных и потому рискованных деталей. Только быстрота, натиск, крупные калибры и очень большое численное преимущество. Проще говоря, китайцы намеревались бить напавшую на них мерзость до тех пор, пока она не закончится. И у них вполне могло получиться, учитывая, сколько сил они собрали за относительно небольшое время. Гражданская война — это тот период, когда все способные держать оружие пребывают в состоянии боеготовности. Просто на всякий случай: вдруг и до них доберутся? И это обстоятельство сыграло на руку обитателям империи Золотого Дракона. Имевшие предварительные договоренности маги собрались воедино если и не со всех концов страны, то по крайней мере из пары-тройки близлежащих провинций. А также подтянули за собой дружины аристократов, давно уже спящие вполглаза и с оружием в руках.